Учёный-антрополог, натуралист, путешественник, исследователь тропической Океании. Двенадцать лет провел в Новой Гвинее, на Малакке, в Австралии и на островах Тихого океана, изучая населяющие их народы. Создатель современной антропологии. Был страстным борцом против расовой дискриминации и колониального гнета. В своих исследованиях доказывал единство и родство различных рас. Важнейшие труды. Собрание сочинений (в пяти томах), "Дневники путешествий 1870-87 гг."