Писатель. Сын рабочего. В период Гражданской войны служил в бригаде Г.И. Котовского и в 1-й Конной армии. Учился в московском заочном Коммунистическом университете имени Я.М. Свердлова. Потеряв после тяжёлого ранения зрение и постепенно утрачивая физическую подвижность, Островский в апреле 1930 поселился в Москве (Кропоткинский переулок, 12; мемориальная доска), где написал первую часть автобиографического романа «Как закалялась сталь» (издан в Москве в 1932). После лечения в Сочи (1932 — декабрь 1935) Островский вернулся в Москву и поселился в д. 14 по Тверской улице, где работал над автобиографическим романом «Рождённые бурей». В 1940 здесь открыт Музей-квартира писателя, ныне преобразованный в Центр «Преодоление», занимающийся проблемами инвалидов. Похоронен на Новодевичьем кладбище (1 уч.).
В 1966 во дворе московской спецшколы-интерната № 5 (2-й Сельскохозяйственный проезд, 2/11) установлен памятник-бюст Островского (скульптор А.В. Рыбкин, архитектор Н.В. Боярский). Имя Островского присвоено библиотеке № 18, детским библиотекам № 86 и № 136; имя главного героя романа «Как закалялась сталь» Павла Корчагина носит улица в районе проспекта Мира (бывший Мазутный проезд).
