Полковник, следователь ОГПУ-НКВД, заместитель начальника отдела «К» (контрразведка) Главного управления МГБ СССР, сын революционера Якова Свердлова. В 1935 и 1937 годах — арестовывался органами НКВД за антисоветские высказывания в кругу молодежи (в частности, неоднократно и прямо высказывался за то, что Сталина нужно убить), что не помешало ему в дальнейшем служить в центральном аппарате НКГБ и МГБ СССР.По некоторым источникам, был выпущен благодаря стараниям его матери — вдовы Якова Свердлова. Но, возможно, всё объяснялось тем, что его роль в этих инцидентах была заранее определена (его подозревали в провокаторстве).
В 1937—1938 годах занимал высокий пост в ОГПУ-НКВД, участвовал в проведении репрессий, по свидетельствам ряда своих подследственных (в частности, Анны Лариной, жены Н. И. Бухарина), активно применял пытки и издевался над своими бывшими приятелями, попавшими к нему на допрос в качестве «врагов народа».
Принимал участие в допросах и Ариадны Эфрон — дочери поэтессы Марины Цветаевой.
